科学网(kexue.com)讯 据美国宇航局网站报道，美国东部时间2月24日16点55分(北京时间2月25日05点55分)，“发现号”航天飞机发射升空，此次编号为STS-133的任务是发现号的最后一次"告别之旅"。根据美国国家航空航天局的统计，当天前往佛罗里达州参加送别发现号的一共有4万人。一些美国议员、曾参与发现号飞行的宇航员也到现场观看发现号的最后一次发射。此次发现号将向国际空间站送递补给货物，并将全球首个太空机器人——“R2”类人机器人带入太空。

“发现号”航天飞机发射升空(科学网-kexue.com配图 来源：NASA)
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　　自1984年发现号首次太空飞行，历时27年，完成了38次飞行，发现号对美国航天事业发展贡献显著。据了解，发现号航天飞机是所有美国航天飞机中执行任务最多，也是将宇航员送入轨道人数最多的一架，达到246名。曾执行首次轨道卫星回收任务，并将该卫星带回地球。曾带着宇航员造访过两颗运行中的卫星。执行哈勃空间望远镜部署任务。目前它已在太空旅行达1.43亿英里，在太空中停留的时间将近一年，此次最后飞行将实现450万英里太空飞行。

　　此外，发现号对于美国航天事业发展更是有着特别的象征。1986年发生挑战者号航天飞机爆炸事件之后，美国航天飞机的发射经历了两年半的停滞，正是发现号在1988年发射成功，重新将航天飞机的脚步跨入太空。2003年哥伦比亚航天飞机再次发生不幸后，又是发现号再一次承担起了重任，让美国航天飞机再次恢复飞行。

　　在其最后的告别之旅中，发现号将为国际空间站送去美国负责部分的最后一部分部件：莱昂纳多永久性多功能舱(LPMM)以及首个太空机器人宇航员：“R2”类人机器(Robonaut2)。新的舱段将作为储藏室提供额外的研究空间。而“R2”则是一次技术验证性演示，主要目的是考察类人机器能对在轨工作的宇航员起到多少帮助。发现号还会同时为空间站带去一些备用设备，以备不时之需。

　　发现号航天飞机是当前美国宇航局现役航天飞机之一，由于技术老化等原因，据科学网(kexue.com)了解，美国航天飞机机队将在2011年整体退役。航天飞机退役之后，美国宇航员将搭乘俄罗斯“联盟号”航天器往返国际空间站，之后美国宇航局计划利用一些私人商业公司研制的宇宙飞船送载宇航员。

　　(科学网-kexue.com 大平)

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